우리 민족은 언제부터 활을 다뤘을까? 역사서에 따르면 고조선부터라고 한다. 청동기 시절부터 이미 우리 민족은 단궁(檀弓)이라는 활을 다뤘다고 알려져 있다. 이 활의 역사는 삼한으로 이어지고 특히 활 제작과 궁술은 삼국시대에 크게 발전했다고 한다. 삼국시대에는 각궁, 즉 좀 더 견고한 뿔활이 등장해 원거리 전투력을 높였고 신라의 금관총 유물 중엔 ‘활고자’가 발견되어 신라에서도 각궁이 널리 쓰였음을 짐작해볼 수 있다. 특히 삼국통일의 꽃이라 불리는 신라 화랑들은 말을 타고 화살을 쏘는 궁마를 익혀 그 용맹함으로 적의 모골을 송연하게 했다.

매사에 아름다움과 지식을 추구하며 고요함을 사랑했던 조선시대에도 ‘활쏘기’만큼은 적극적으로 권장했다. 이 활동을 통해 당시의 문화를 따르면서도 고조선부터 내려온 기마민족의 활달함을 살려 삶의 균형과 건강을 돌봤다는 점에서 조상의 깊은 지혜를 엿볼 수 있다.

칼과 창으로 치르는 근거리 전투는 한계가 있었다. 그래서 원거리에서 최대한 아군의 전투력을 아끼면서도 기동력까지 더한 궁마는 신라 화랑들의 필수 훈련코스였다. 자동차가 없던 시절 말은 최상의 기동력을 가진 이동수단이었다. 가만히 있어도 목표물에 적중하기 어려운 궁술을 백발백중 해내기까지 얼마나 연습에 연습을 거듭해야 했는지 상상조차 어려울 지경이다. 하지만 실제 신라의 청소년들은 활쏘기와 말타기 그리고 더 나아가 궁마를 익히며 체력과 정신력을 단련했고 목숨이 오고 가는 전장을 누볐다. 660년 백제와의 전쟁에서 청소년에 불과했던 화랑 관창이 백제 최고의 장수로 칭송받던 계백에게 몇 번을 끌려가고 풀려나 다시 전장에서 전사하기까지 싸울 수 있었던 것은 바로 세속오계의 임전무퇴(臨戰無退)라는 ‘화랑정신’ 때문일 것이다. 고구려, 백제, 신라 세 나라 중 가장 힘도 약하고 변방에 있었던 신라가 삼국을 통일한 것은 다양한 역사적 사건과 배경이 있겠지만 그 중심엔 바로 이 건강한 청소년, 즉 화랑의 힘이 있지 않았을까 싶기도 하다. 건강한 젊은이가 사는 나라는 결코 망하지도 쇠하지도 않으니 말이다.

경북 경주 석장동에 있는 화랑마을. 글로벌 교육, 관광, 휴양단지로서 경주시에서 운영하는 청소년수련시설이다. 주요 사업은 수련시설이지만 시민과 방문객이 힐링할 수 있는 관광시설도 포함되어 있으며 특히 청소년의 건전한 육성을 위한 수련 프로그램은 역사 속 화랑정신을 계승 발전시켜 현대에 되살린 ‘신화랑 테마 체험 프로그램’으로 운영 중이다.

3대 실천덕목인 바라봄(도의상마), 어울림(가악상열), 나아감(산수유오)이라는 화랑정신이 녹아있는 단위프로그램은 체험활동을 기준으로 당일형 체험활동, 숙박형 활동, 특성화 활동 등으로 구분되며 국가인증프로그램으로 운영되어 더욱 안전하다.

또한 화랑마을은 도심과 가까이 자리하고 있어서 대공연이 가능한 기파랑관을 비롯해 워크숍, 교육, 강연 등이 가능한 각종 대관시설을 보유하고 있다. 육부촌과 야영장 등 수련이나 교육에 우선하여 운영되지만 미 예약분은 일반 이용객을 위한 시설로도 운영 중이다. 한옥기반의 건축물과 자연이 잘 어우러져 있는 화랑마을은 야경이 아름다워 경주시의 새로운 관광지로 떠오르고 있으며 시민들과 관광객들을 위해 전시관 및 일부 시설들은 무료로 개방 중이다.

가족, 지인, 친구, 연인 등과 함께 하기 좋은 화랑마을은 전통을 살리고 자연이 어우러져 산책하기 좋다. 신라 육부와 금저택의 이름을 따 독채 단위로 운영중인 육부촌(한옥체험관)에서는 힐링을 즐기고, 화랑의 역사를 살펴볼 수 있는 전시관은 자녀교육에 안성맞춤이다. 화랑마을은 휴양과 힐링에 더하여 화랑의 정신을 배울 수 있도록 청소년 수련뿐 아니라 국궁을 비롯한 모든 체험이나 무더위를 식혀주는 야외 수영장에서도 전문 자격을 취득한 지도사들이 배치되어 운영하고 있어 안전하고 수준 높은 체험활동이 가능하다. 현재 화랑마을은 관련 이용객들의 건강과 안전을 지키기 위해 중앙재난대책본부의 운영 지침을 철저히 준수하며 운영 중이다.

화랑마을 수련활동의 특장점은 ‘화랑 체험’이라고 해서 재미없고 힘들기만 한 기존 해병대 캠프나 극기 훈련을 답습하지 않는 데 있다. 청소년과 일반인들이 안전하게 즐기고 흥미를 느낄 수 있도록 차별화된 프로그램을 마련해 놓았는데 이중 가장 좋은 반응을 얻은 것이 바로 ‘국궁체험’이다. 단순한 체험과 달리 전문 자격증을 취득한 국궁 강사가 약 10~15분간 국궁예법, 활의 명칭, 활쏘기 방법 등에 대해 교육 후 진행하고 있다. 국궁체험은 가족, 지인, 친구, 연인 등과 함께 하기 좋은 프로그램이라고 피드백을 받고 있으며 설문조사결과 10점 만점의 10점으로 만족도 및 재방문 의사가 높았다.

이처럼 이용객들의 높은 관심과 성원에 따라 화랑마을에서는 날씨가 따뜻해지는 3월부터 11월까지 매주 토요일마다 국궁체험을 정기운영 한다. 운영은 매주 토요일마다 4회 실시하며 회차별 운영시간은 1회차(10:30~11:20), 2회차(11:30~12:20), 3회차(14:30~15:20), 4회차(15:30~16:20)로 각 회당 체험정원은 20명이다. 체험접수는 육부촌 관리동에서 체험당일 9시 30분부터 현장에서 접수한다. (청소년 5천 원, 성인 1만 원)

멋진 조상님들처럼 혹은 용맹한 화랑들처럼 활을 한 번 당겨보고 싶다면 화랑마을을 방문한 뒤 화랑마을 페이스북에서 진행하고 있는 이벤트에 참여해보자. 화랑마을을 이용한 후 후기나 화랑마을에서 찍은 사진을 자신의 SNS에 올린 이용객을 대상으로 ‘화랑마을 이용후기 및 인증샷’을 올리면 커피와 치킨 기프티콘을 추첨을 통해 받을 수 있다.

화랑마을 페이스북에서 매월마다 색다른 이벤트를 운영할 예정이니 관심을 가지고 지켜보면 좋을 듯하다.